Con el fin de reducir las emisiones de gas a la atmosfera, las armadoras han colocado convertidores catalíticos en los automóviles. Esta pieza está situada en el escape, antes del silenciador y sirve para el control y reducción de los gases tóxicos expulsados por el motor.
El convertidor catalítico controla y reduce los gases contaminantes que son expulsados por el motor de combustión interna en los vehículos, ya sea que utilicen gasolina o diesel.
La mayoría de los automóviles están equipados con convertidores catalíticos de tres vías, las cuales ayudan a reducir moléculas de monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y Compuestos Orgánicos Volátiles. Este aparato consta de una estructura de cerámica revestida con un catalizador metálico, generalmente de platino o paladio.
Algunas personas consideran que utilizar el convertidor disminuye la velocidad del auto y el rendimiento del combustible; razón por la cual eliminan dicho dispositivo. Sin embargo, hacerlo está prohibido y puede generar grandes problemas, entre los que se encuentran:
- Aumento en el consumo de combustible
- Incremento en la emisión de contaminantes a la atmosfera de hasta el 70%
- Daños irreversibles al motor
- Eliminación de la contrapresión requerida en el motor
Un convertidor catalítico es un dispositivo que usa un catalizador para convertir tres componentes muy dañinos despedidos por los coches, en otros componentes inofensivos. Dichos componentes son:
- Hidrocarbonos, en forma de gasolina no quemada.
- Monóxido de carbono, el cual se forma por la combustión de gasolina.
- Óxido de nitrógeno, que se crea cuando el calor del motor despide nitrógenos al aire para combinar con el oxigeno.
El monóxido de carbono es un veneno para cualquier ser vivo que respire. El óxido de nitrógeno puede producir lluvia ácida, y los hidrocarbonos producen humo.
En un convertidor catalítico, el catalizador, el cual está formado de platino y paladio, viene insertado en una recubierta de cerámica haciendo que los agentes contaminantes tengan una reacción convirtiéndose básicamente en agua y otros elementos menos peligrosos. Funciona a base de calor para poder realizar una buena combustión y activa las reacciones químicas que le hacen realizar su tarea.
Existen dos funciones básicas en un convertidor catalítico, los cuales son catalizador de reducción y catalizador de oxidación. Entre ambos procesos producen los efectos químicos necesarios que resulta en la descontaminación de los gases producidos por el vehículo.